Preethi Srinivasan har set livet som en lovende cricketspiller, der var kaptajn for U-19 Tamil Nadu stats crickethold. Hun var en svømmermester, fremragende til akademisk og en pige, der blev beundret af både sine jævnaldrende og deres forældre. For en igangsætter som hende kan det have været den sværeste ting at skulle opgive sine passioner. Men efter en tilsyneladende harmløs ulykke fjernede hendes evne til at gå og begrænsede hende til en kørestol resten af hendes liv, måtte Srinivasan lære alt, hvad hun vidste, og starte livet på en frisk. Fra at spille for Tamil Nadu kvinde-crickethold i en alder af kun otte år til at miste al bevægelse under nakken som 17-årig, fra at føle sig fuldstændig hjælpeløs efter ulykken til nu at lede holdet hos hendes NGO, Soulfree, er Srinivasan nået langt. Over til fighteren.
Hvad inspirerede din passion for cricket?
Cricket ser ud til at være i mit blod. Da jeg kun var fire år, i 1983, spillede Indien sin første VM-finale mod de regerende mestre, Vestindien. Hver indianer sad foran fjernsynsskærmen og støttede Indien. I modsætning til min største patriotisme støttede jeg imidlertid De Vestindiske Øer, fordi jeg var en ivrig fan af Sir Viv Richards. Jeg blev så intenst opslugt af spillet, at jeg fik feber. Sådan var min vanvid til cricket, og kort efter tog min far mig med til formel træning hos den anerkendte træner PK Dharmalingam. På min første sommerlejr var jeg den eneste pige blandt over 300 drenge, og jeg havde det helt fint med det. Da jeg var otte, før jeg var gammel nok til at vide, at det var en stor sag, havde jeg allerede fundet en plads i den 11-spiller på senior Tamil Nadu kvindecrickethold. Blot et par uger før min ulykke havde jeg fået adgang til den sydlige zone-trup, og jeg havde en følelse af, at jeg snart ville repræsentere nationen.
Du kom ud for en ulykke, som fuldstændig ændrede dit livs kurs. Kan du fortælle os om det?
Den 11. juli 1998 tog jeg på en udflugt arrangeret af mit college til Pondicherry. Jeg var 17 på det tidspunkt. På vej tilbage fra Pondicherry besluttede vi at lege på stranden i et stykke tid. Mens jeg legede i lårhøjt vand, skyllede en vigende bølge sandet væk under mine fødder, og jeg snublede et par meter, før jeg klodset dykkede med ansigtet først ned i vandet. I det øjeblik mit ansigt gik under vandet, mærkede jeg en chok-lignende fornemmelse rejse fra top til tå, hvilket efterlod mig ude af stand til at bevæge mig. Jeg havde været svømmemester på et tidspunkt. Mine venner trak mig med det samme ud. Jeg tog ansvaret for min egen førstehjælp, fortalte dem omkring, at de skulle stabilisere min rygsøjle, selvom jeg ikke anede, hvad der egentlig var sket med mig. Da jeg nåede frem til hospitalet i Pondicherry, vaskede personalet omgående deres hænder af 'ulykkestilfældet', gav mig en nakkestøtte beregnet til spondylitispatienter og sendte mig tilbage til Chennai. Ingen akut lægehjælp var tilgængelig for mig i næsten fire timer efter min ulykke. Da jeg nåede Chennai, blev jeg ført til et multispecialhospital.
Hvordan klarede du dig?
Jeg klarede mig slet ikke godt. Jeg kunne ikke holde ud, hvordan folk så på mig, så jeg nægtede at forlade huset i to år. Jeg ønskede ikke at spille nogen rolle i en verden, der afviste mig for noget, jeg ikke havde kontrol over. Så hvad nu hvis jeg kunne gøre mindre, jeg var den samme person indeni, den samme fighter, den samme mester - så hvorfor blev jeg behandlet som en fiasko? Jeg kunne ikke forstå. Så jeg prøvede at lukke mig ude. Det var mine forældres ubetingede kærlighed, der langsomt bragte mig ud og tilbød mig en dybere forståelse af livet.
Hvem har været dit største supportsystem?
Mine forældre, uden tvivl. De har givet mig den mest dyrebare gave, jeg har modtaget i livet – at de aldrig gav op på mig. De ofrede stille og roligt deres liv, for at jeg kunne leve med værdighed. Vi flyttede alle tre til den lille tempelby Tiruvannamalai i Tamil Nadu. Da min far pludselig døde af et hjerteanfald i 2007, var vores verden knust. Lige siden da har min mor på egen hånd taget sig af mig, hvilket hun fortsætter med. Efter min fars død følte jeg et enormt tomrum, og i december 2009 ringede jeg til min træner og fortalte ham, at hvis nogen stadig var interesseret i at kontakte mig, kunne han give dem mit nummer. Jeg behøvede ikke at vente et minut, telefonen ringede næsten med det samme. Det var, som om mine venner aldrig havde glemt mig. Efter mine forældre betyder mine venner alt for mig.
På trods af at du har støtten, må du have stået over for en del vanskeligheder...
Jeg har mødt vanskeligheder hvert trin på vejen. Vi havde problemer med at finde plejere i vores landsby, fordi de betragtede mig som et dårligt varsel. Da jeg prøvede at komme på college, fik jeg at vide: Der er ingen elevatorer eller ramper, lad være med at deltage. Da jeg startede Soulfree, tillod bankerne os ikke at åbne en konto, fordi de ikke accepterer tommelfingeraftryk som en gyldig signatur. Fire dage efter min far døde, fik min mor et hjerteanfald og skulle efterfølgende have en bypassoperation. Efter at have ført et beskyttet liv indtil jeg var 18 år, blev jeg pludselig chokeret over at blive placeret i rollen som beslutningstager og forsørger. Jeg tog ansvar for min mors helbred. Jeg vidste ikke noget om min fars investeringer eller vores økonomiske stilling. Jeg måtte lære i en fart. Med brugen af taleaktiveret software begyndte jeg at arbejde fuld tid som forfatter til en filmbaseret hjemmeside, hvilket jeg stadig gør.
Hvad fik dig til at starte Soulfree?
Da min mor skulle have en bypassoperation, kom mine forældres venner hen til mig og sagde: Har du tænkt på din fremtid? Hvordan vil du overleve? I det øjeblik mærkede jeg livet løbe ud af mig. Jeg kan ikke forestille mig min eksistens uden min mor nu; Jeg kunne ikke gøre det dengang. Hun støtter mig på alle niveauer. Da spørgsmålets praktiske betydning begyndte at sive ind i mig, forsøgte jeg dog at forske i kortsigtede og langsigtede leveforhold for mennesker i min tilstand. Jeg var chokeret over at erfare, at der overalt i Indien ikke var et eneste anlæg, der er udstyret til at tage sig af en kvinde i min tilstand på lang sigt, i hvert fald så vidt jeg ved. Da vi vendte tilbage til Tiruvannamalai efter min mors operation, fandt jeg ud af, at to paraplegiske piger, jeg kendte, havde begået selvmord ved at indtage gift. De var begge hårdtarbejdende piger; deres overkrop fungerede fint, så de kunne lave mad, gøre rent og klare de fleste huslige pligter. På trods af dette blev de udstødt af deres familier. Jeg var chokeret over tanken om, at sådanne ting kunne ske. Jeg bor i en lille tempelby, og hvis dette kunne ske i min verden, så kan jeg forestille mig tallene over hele Indien. Jeg besluttede mig for at være forandringens agent, og det var sådan Soulfree blev født.
På hvilke måder hjælper Soulfree personer med forskellig stand?
Soulfrees hovedmål er at udbrede bevidstheden om rygmarvsskader i Indien og at sikre, at de, der lever med denne i øjeblikket uhelbredelige tilstand, får mulighed for at leve et værdigt og målrettet liv. Det særlige fokus er på kvinder, og vi er forpligtet til at støtte kvinder med svære handicap, også selvom det ikke er en rygmarvsskade. Et aktuelt projekt, der fungerer godt, er det månedlige stipendieprogram, der støtter dem med højniveauskader fra lavindkomstbaggrund. De, der kæmper for deres daglige overlevelse, får 1.000 om måneden i en periode på et år. Der er et 'independent living-program', hvor vi sikrer, at vores modtageres økonomiske uafhængighed fortsætter gennem indkøb af symaskiner og andre frøfinansieringsoperationer. Vi arrangerer også donationsdrev for kørestole; gennemføre oplysningsprogrammer om rygmarvsskade; yde medicinsk rehabilitering og økonomisk bistand til akutte medicinske procedurer; og forbinde mennesker med rygmarvsskade gennem telefonmøder for at sikre, at de ved, at de ikke er alene.
Kan du dele et par succeshistorier fra Soulfree?
Der er mange. Tag for eksempel Manoj Kumar, den nationale guldvinder i 200 m kørestolsløb i Indien. Han blev for nylig vundet ved det nationale paralympiske mesterskab afholdt i Rajasthan i 2017 og i 2018. Han var mester på statsniveau, da han kom til Soulfree for at få hjælp. På trods af at han står over for utrolige udfordringer i livet, herunder at være blevet forladt af sine forældre og at blive sendt til en palliativ facilitet, mistede Manoj aldrig håbet. Da jeg skrev om Manoj og behovet for at opløfte og styrke fantastiske para-atleter som ham, kom generøse sponsorer frem for at få hjælp. En anden historie er historien om Poosari, som fik en rygmarvsskade og var sengeliggende i syv år. Med Soulfrees støtte fik han gradvist nok selvtillid og er nu gået i gang med landbruget. Efter at have lejet tre hektar jord, har han dyrket så mange som 108 sække ris og tjent mere end `1.00.000, hvilket beviser, at paraplegikere kan overvinde enhver udfordring og opnå fantastiske resultater gennem ærlig indsats.
Den generelle tankegang om handicap er stadig ret tilbagestående i Indien. Hvad er dine tanker om dette?
Der er generel ligegyldighed og apati i det indiske samfund med hensyn til handicap. Den grundlæggende tankegang om, at et par hundrede tusinde liv mistede her og der ikke er vigtig, skal ændres. Der er allerede love om, at alle offentlige bygninger inklusive uddannelsesinstitutioner skal have kørestolsadgang, men disse love bliver ikke implementeret alle steder. Det indiske samfund er så diskriminerende, at de, der allerede lider af fysiske handicap, bare bryder sammen og giver op. Medmindre samfundet træffer en bevidst beslutning om at opmuntre os til at leve vores liv og blive produktive medlemmer af samfundet, er det vanskeligt at skabe en grundlæggende forandring.
Hvilken slags forandringer er der ifølge dig nødvendige for at hjælpe personer med forskellig funktionsevne til at leve et bedre liv?
Infrastrukturændringer såsom forbedrede faciliteter til medicinsk rehabilitering, tilgængelighed for kørestole og inklusion gennem lige muligheder i alle aspekter af livet, såsom uddannelse, beskæftigelse, sport og måske vigtigst af alt, social inklusion, der accepterer ægteskab osv. Mere grundlæggende, en komplet ændring i tankeprocessen og perspektivet for alle dele af samfundet er påkrævet. Egenskaber som empati, medfølelse og kærlighed er afgørende for at bryde igennem fra det mekaniske liv, vi lever i dag.
Hvilket budskab ville du give til folk om handicap?
Hvad er din definition af handicap? Hvem har perfekte evner? Næsten ingen, så er vi ikke alle mere eller mindre handicappede på den ene eller den anden måde? Bruger du for eksempel briller? Hvis du gør det, betyder det så, at du er handicappet eller på en eller anden måde rangerer lavere end nogen anden? Ingen med perfekt syn bærer briller, så hvis noget ikke er perfekt, kræver det en ekstra enhed til at løse problemet. Folk, der bruger kørestole, er på en måde ikke anderledes. De har et problem, de er ude af stand til at gå, og deres problemer kan løses med en kørestol. Så hvis folk ændrer deres perspektiv til at tro, at alle er mere eller mindre ens, så ville de automatisk forsøge at sikre, at alle er inkluderet i vores samfund.
Kan du dele dine tanker om inklusivitet på tværs af sfærer?
For at inklusion kan blive normen på tværs af alle sfærer i samfundet, skal følelsen af forbundethed trænge dybt ind i os alle. Ægte opløftning kan kun ske, når vi alle rejser os sammen. Mennesker og organisationer skal tage deres sociale ansvar alvorligt og blive holdt ansvarlige for problemerne i vores samfund. Desværre, måske på grund af høj befolkning, halter Indien med at inkludere og acceptere forskelle i mennesker. Personer med alvorlige handicap bliver ofte stigmatiseret i deres eget hjem, holdt skjult og betragtet som en skam og byrde. Tingene kan være dårlige nu, men jeg håber på en lysere fremtid, fordi flere mennesker er kommet frem for at støtte mig i den seneste tid.
Hvad er dine fremtidsplaner?
Min eneste plan for fremtiden er at sprede kærlighed, lys, latter og håb i verden omkring mig. At være en agent for forandring og en kilde til positiv energi under alle omstændigheder er mit mål. Jeg synes, dette er den mest udfordrende og tilfredsstillende plan af alle. Hvad Soulfree angår, er mit engagement i det absolut. Målet er fundamentalt at transformere de fremherskende perspektiver om handicap i Indien. Det vil helt sikkert kræve et helt livs arbejde, og vil fortsætte længe efter, at jeg ikke er i nærheden.
